Elon Musk a décidé vendredi après-midi de mettre fin à l'accord de rachat de Twitter, d'un montant de 44 milliards de dollars. C'est le dernier rebondissement en date d'un processus tourbillonnant au cours duquel le PDG milliardaire de Tesla est devenu le premier actionnaire de la société, a refusé un siège au conseil d'administration, a accepté de racheter la plateforme de réseaux sociaux, puis a commencé à émettre des doutes quant à la réalisation de l'opération. Il est presque certain que le prochain chapitre de cette saga sera une bataille judiciaire.
Un avocat représentant Musk a affirmé dans une lettre adressée au principal avocat de Twitter qu'il mettait fin à l'accord parce que Twitter est « en violation substantielle de multiples dispositions » de l'accord initial, qui a été signé en avril, selon un dépôt réglementaire vendredi soir.
Depuis des semaines, Elon Musk s'inquiète de l'existence d'un plus grand nombre de bots et de comptes de spam sur la plateforme que ce que Twitter a déclaré publiquement. Les analystes ont émis l'hypothèse que ces inquiétudes pourraient être une tentative de créer un prétexte pour se retirer d'un accord qu'il pourrait maintenant considérer comme surévalué, après que les actions de Twitter et le marché technologique en général aient baissé ces dernières semaines. L'action Tesla, sur laquelle Musk prévoyait de s'appuyer en partie pour financer l'opération, a également fortement baissé depuis qu'il a accepté l'accord.
« Le conseil d'administration de Twitter s'est engagé à conclure la transaction au prix et aux conditions convenus avec M. Musk et prévoit d'intenter une action en justice pour faire respecter l'accord de fusion« , a déclaré Bret Taylor, président du conseil d'administration de Twitter, dans un tweet vendredi, faisant écho aux déclarations antérieures de la société selon lesquelles elle prévoyait d'aller jusqu'au bout de l'opération. « Nous sommes convaincus que nous allons l'emporter devant la Cour de chancellerie du Delaware. »
Les actions Twitter ont chuté de près de 6 % vendredi immédiatement après la nouvelle, après avoir terminé la journée en baisse de 5 %. L'action Tesla a gagné plus de 1 % dans les échanges.
En mai, Musk a déclaré que l'accord était « en attente » alors qu'il évaluait le nombre de spams et de faux comptes sur la plateforme – un revirement par rapport à ses précédentes déclarations selon lesquelles il voulait acquérir Twitter pour éradiquer les bots sur la plateforme. Le mois dernier, il a directement menacé de se retirer de l'accord, accusant Twitter de violer l'accord de fusion en ne fournissant pas les données dont il dit avoir besoin pour évaluer le nombre de spams et de faux comptes sur la plateforme. En réponse, Twitter a accepté de remettre son flux de tweets « firehose« .
Pourtant, l'avocat de M. Musk a affirmé dans sa lettre de vendredi que Twitter n'a « pas respecté ses obligations contractuelles » de fournir à Elon Musk des données suffisantes, et a déclaré que Twitter « semble avoir fait des déclarations fausses et trompeuses sur lesquelles M. Musk s'est appuyé » pour accepter l'accord.
Pendant près de deux mois, Musk a cherché à obtenir les données et les informations nécessaires pour « faire une évaluation indépendante de la prévalence des faux comptes ou des comptes de spam sur la plateforme de Twitter« , peut-on lire dans la lettre de vendredi. « Ces informations sont fondamentales pour l'activité et les performances financières de Twitter et sont nécessaires à la réalisation des transactions envisagées par l'accord de fusion. »
Elle poursuit : « Twitter a omis ou refusé de fournir ces informations. Parfois, Twitter a ignoré les demandes de M. Musk, parfois il les a rejetées pour des raisons qui semblent injustifiées, et parfois il a prétendu se conformer tout en donnant à Musk des informations incomplètes ou inutilisables ».
Twitter a déclaré à plusieurs reprises qu'il avait partagé des informations avec Elon Musk de manière coopérative afin de conclure l'accord aux conditions initialement convenues.
L'action Twitter se négocie autour de 36 dollars, soit une baisse de près de 30 % par rapport à son cours le jour où Elon Musk et Twitter ont annoncé l'acquisition, et bien en dessous des 54,20 dollars par action proposés par Musk, ce qui suggère un profond scepticisme des investisseurs quant à la réalisation de l'opération au prix convenu. La baisse de la valeur de l'action pourrait également être l'une des raisons pour lesquelles Elon Musk n'est plus intéressé par l'opération, selon des analystes.
Ce qui pourrait se passer ensuite
Selon Carl Tobias, professeur de droit à l'université de Richmond, en accusant Twitter d'avoir violé l'accord de fusion, Musk semble préparer l'argument selon lequel il ne devrait pas être tenu de payer le milliard de dollars prévu dans les conditions de l'accord comme frais de rupture au cas où l'acquisition échouerait.
« La façon dont ces choses fonctionnent habituellement est que s'il y a une indemnité de rupture d'un milliard de dollars et que vous êtes celui qui essaie d'acquérir, alors cette indemnité est appliquée contre vous« , a déclaré Carl Tobias, « à moins qu'il y ait une sorte de violation matérielle ou une sorte de raison qui peut être offerte pour persuader un tribunal que Twitter, par exemple, ne respecte pas l'accord« .
L'avocat de Musk a affirmé dans la lettre de vendredi que Musk a demandé, mais n'a pas reçu, des informations telles que le nombre quotidien d'utilisateurs actifs monétisables pour les huit trimestres précédents, ainsi que l'accès à « l'ensemble des échantillons utilisés et des calculs effectués » par Twitter pour déterminer que les spams et les faux comptes représentent moins de 5% de sa base d'utilisateurs quotidiens monétisables. Twitter a déclaré qu'il s'appuie sur des informations publiques et privées, telles que les numéros de FAI et les données géographiques, sur ses utilisateurs pour compter les bots sur la plateforme.
Bien qu'il ait signé un accord d'acquisition contraignant, la lettre de vendredi affirme également que Musk « a négocié des droits d'accès et d'information dans le cadre de l'accord de fusion précisément pour pouvoir examiner les données et les informations importantes pour l'activité de Twitter avant le financement et la réalisation de la transaction. »
Selon Brian Quinn, professeur de droit au Boston College, il est probable que Twitter demande deux choses au tribunal dans son litige contre Musk. Twitter devrait demander une décision selon laquelle il n'a pas violé son contrat avec Musk, et il est probable qu'il demandera une ordonnance judiciaire exigeant que Musk réalise l'acquisition, a-t-il dit.
Lors de l'évaluation des demandes de Musk, a ajouté Quinn, le tribunal examinera probablement les informations que Twitter a fournies jusqu'à présent et déterminera si les demandes de Musk en matière d'informations supplémentaires sont raisonnables et nécessaires à la réalisation de l'opération.
Toutefois, même si le litige se poursuit, les deux parties continueront probablement à se parler, a déclaré Quinn, et la situation pourrait se résoudre par une renégociation du prix de vente. Ce type de résolution est courant dans les litiges relatifs aux fusions, a-t-il ajouté, citant la récente transaction impliquant les marques de luxe Luis Vuitton et Tiffany, qui a été portée devant les tribunaux mais a finalement été conclue à un prix inférieur.
L'affirmation de Musk selon laquelle il a besoin de plus d'informations « est un argument difficile à faire valoir« , a ajouté Quinn. « Un juge du Delaware va être assez familier avec la façon dont ces transactions fonctionnent et ce qui est normal et ce qui ne l'est pas.«
